برای شش فصل از سوپرانوها، جیمز گاندولفینی در نقش تونی سوپرانو، رئیس اوباش، بازی شگفت‌انگیزی به ما ارائه کرد، اما شاید بسیاری ندانند که گاندولفینی تقریباً این نقش را دریافت نکرده است. The Sopranos که در سال 1999 راه اندازی شد، به دلیل داستان جنایت، خانواده و یک اوباش مبارز که به دنبال تعادل در زندگی اش بود، توجه بین المللی را به خود جلب کرد. این سریال که توسط دیوید چیس ساخته شد مورد تحسین منتقدان قرار گرفت و گاندولفینی سه جایزه امی و یک جایزه گلدن گلوب بهترین بازیگر مرد در سریال تلویزیونی درام را به ارمغان آورد.
سوپرانوها زندگی تونی سوپرانو، یک رئیس اوباش مستقر در نیوجرسی را دنبال می کند که چیزی جز یافتن هماهنگی بین زندگی خود به عنوان رهبر یک سازمان جنایتکار و زندگی یک مرد خانواده نمی خواهد.همانطور که رابطه با روانپزشکش (لورین براکو) آشکار می شود، تونی باید تصمیماتی بگیرد که تأثیرات عمیقی بر خانواده و معیشت او داشته باشد. تصور شخص دیگری در نقش تونی سوپرانو سخت است، اما علیرغم بازی شگفت انگیز گاندولفینی، از آن زمان مشخص شد که گاندولفینی تقریباً نقش اوباش مشهور تلویزیونی را پیدا نکرده است.
تعداد انتخاب دیگر
چند بازیگر دیگر هم بودند که برای ایفای نقش تونی سوپرانو مورد توجه قرار گرفتند. ری لیوتا که بیشتر برای بازی در نقش هنری هیل در فیلم Goodfellas شناخته می شود، اولین انتخاب برای بازی در نقش تونی بود. لیوتا این نقش را رد کرد زیرا می خواست بیشتر روی حرفه سینمایی خود تمرکز کند و تعهد یک سریال تلویزیونی در آن زمان بیش از حد بود. همچنین برای این سریال ایجاد تصویری برای خود سخت بود، زیرا لورین براکو در فیلم سوپرانوها نیز به ایفای نقش پرداخت که برای طرفداران دشوار بود که زوج Goodfellas را از ذهن خود دور نگه دارند.
استیون ون زاند، گیتاریست گروه E Street Band بروس اسپرینگستین، به تست بازیگری دعوت شد، اما خودش را از نظر دور انداخت زیرا فکر می کرد بازیگر با تجربه تری باید این نقش را بازی کند.سازندگان آن قدر ون زانت را دوست داشتند که یک قسمت کاملاً جدید برای او نوشتند و او تبدیل به سیلویو دانته، نفر دوم پس از تونی شد. یکی دیگر از چهره‌های آشنا در آنتونی لاپاگلیا مورد توجه قرار گرفت، اما به دلیل درگیری‌هایی که با تولید برادوی او در «منظره‌ای از پل» اثر آرتور میلر وجود داشت، دیگر مورد توجه قرار نگرفت. لاپاگلیا بیشتر به خاطر بازی برنده جایزه‌اش در نقش مامور اف‌بی‌آی جک مالون در فیلم بدون ردی شناخته می‌شود.
هنگامی که این بازیگران دیده می شدند، همگی با توجه به ظاهر فیزیکی تونی های فوق العاده ای ساخته بودند، اما مهمتر از آن، درخشش آنها به عنوان بازیگر بود. روند انتخاب بازیگران برای نمایشی مانند سوپرانوها دلهره آور است، اما زمانی که گاندولفینی در رادار سازندگان قرار گرفت، هرگز آن را ترک نمی کرد. سوزان فیتزجرالد، مدیر بازیگران سریال، اولین بار گاندولفینی را در کلیپی از فیلم عاشقانه واقعی خود در سال 1993 دید، جایی که برای اولین بار برای نقش تونی به تست بازیگری دعوت شد.
آماع اول سخت
اولین تست گاندولفینی هر چیزی جز موفقیت آمیز بود.گزارش شد که در وسط امتحان، گاندولفینی با طوفان بیرون آمد و گفت: «این s-t است. من باید متوقف شوم.» در گاراژ خالق دیوید چیس به او فرصتی دوباره داده می شود، جایی که او نه تنها به سمت تاریک تونی دست زد، بلکه جایگاه خود را به عنوان شماره یک بازیگران برای ایفای نقش تونی تضمین کرد. توانایی گاندولفینی برای نفوذ به سمت تاریک تونی در انتخاب بازیگران او ضروری بود، زیرا در طول نمایش، تونی هم قهرمان و هم شخصیت شرور است. از یک طرف، او مردی خانواده است که به دنبال چیزی جز بهترین ها برای آنها نیست و حاضر است خود را در موقعیت آسیب پذیری قرار دهد که برای تغییر واقعیت خود به درمان مراجعه کند. در مقابل آن، تونی یک رئیس اوباش و یک قاتل است، مردی با لبه بی رحمی که باعث ایجاد ترس در همکاران، دشمنان و خانواده اش می شود. گاندولفینی بین جثه بزرگ و بدنی و توانایی بازیگری فوق‌العاده‌اش، سرانجام به عنوان تونی سوپرانو انتخاب شد و بقیه آن تاریخ است.
